열쇠를 어디다 두었는지를 잊어버린 것에 대한 많은 농담들이 있지만 나이가 들어감에 따라 정신 기능의 변화는 더 이상 웃을 일이 아니다. 50세를 전후해서 시작되는 사람의 뇌의 변화는 기억력 뿐 만 아니라 여러 작업을 동시에 수행하거나 신속하게 정보를 처리하며 세부사항에 집중하는 것과 같은 인지 기능에 영향을 주게 된다. 70세 정도가 되면 6명 중 1명은 경미한 인지장애 (알츠하이머병으로 진행될 수 있음)가 있다. 약 20 년 전까지 만해도 뇌는 인생의 초기에만 새로운 세포를 만든다고 믿어졌다. 그러나 연구 결과에 따르면 뇌는 전 생애에 걸쳐 새로운 세포를 성장시키고, 새로운 연결을 만들고, 심지어 세포의 크기를 늘리는 변화의 능력을 지니고 있음을 보여준다. 이러한 뇌세포의 변화들은 인지능력을 향상시킬 수 있으며 태극권을 포함한 다양한 운동들 역시 인지능력 향상에 도움이 된다.
태극권과 인지에 관한 20가지 연구의 메타 분석에서 태극권은 인지기능 저하가 없는 사람들에게서 멀티태스킹,시간 관리,의사 결정 능력과 같은 수행기능을 향상시키는 것 같다 가벼운 인지기능 장애가 있는 사람들의 경우엔 태극권 수련이 다른 유형의 운동보다 치매 진행을 늦추고 다른 유형의 운동이나 인지훈련과 비교하여 인지 능력을 향상시켰다.
한 연구에서 연구자들은 약간의 인지 장애가 있는 거의 400 명의 중국 남성과 여성들을 태극권이나 스트레칭 및 토닝 프로그램을 일주일에 세 번씩 수행하도록 했는데 1 년 후 태극권을 수련한 그룹이 더 큰 향상을 보였고 그중 2 %만 치매로 진행되었다. 반면 전통적인 운동을 한 그룹에서는 11 % 가 치매로 진행되었다.
또 다른 연구에서 태극권은 걷기보다 우위에 있었다. 태극권을 수련하는 그룹, 걷기를 하는 그룹, 사회적 상호 작용이 있는 그룹, 아무런 개입이 없는 그룹 등 네 개의 그룹으로 나눈 후 40 주 동안 연구를 한 결과, 연구자들은 MRI 영상을 비교해 태극권을 수련한 그룹의 뇌의 부피가 가장 많이 증가한 것을 발견했다. 또한 태극권을 수련한 그룹은 인지 테스트를 더 잘 수행하였다.
태극권과 그 건강상 이점 및 운동을 배우는 방법에 대해 자세히 알아보려면 하버드 의과 대학의 특별 건강 보고서인 ‘Tai Chi 소개’를 구입하시오.
